千早はA級昇格に向けての大会で、勝ち進んでいる。その強さにも白目剥いて即寝するのにも、驚く太一。即寝千早に自分の上着を掛けると、千早も気付いて「太一やさしーなぁ」、原田先生も冷やかし気味に「やさしーなぁ」。千早は伏せたまま言う。
「太一 私が優勝しても…… かるた部のことはいいよ 無理強いしてもしかたないもんね でも見てて 勝つから見てて」
B級決勝戦。千早は「ちはやぶる」と「ひさかたの」の札を手に取り、小学生大会で三人とも「ちはや」を取ったこと、三人で練習した時のことを思い浮かべながら畳の上に並べる。
――ここにいてくれる？
序盤は千早劣勢。千早がやっと一枚抜き、相手に「ちはや」の札を送った。太一は驚くが、原田には当たり前のこと。
「私が教えてるのも攻めがるただ 相手陣に送って攻めにいく とくにあの札は 千早ちゃんはかならず抜く」
千早は脳裏に過る、小学生の頃の三人。
太一 新 勝つから見てて
取りつ取られつで、相手が送り札で「ちはや」を戻して来た。その後も「ちはや」札を送って送り返されての応酬。千早は戦いながら笑みを零す。太一は建物外から窓を通して見入っていた。
楽しそう 楽しそうだな 千早 おまえがやってるからそう思うのかな おまえも おれたちとやってたからそう思ったのかな
ついに「ちはや」が読まれ、千早が札を取って優勝を決める。挨拶を終えてすぐ、千早が太一に飛びついて来た。
「やろう かるたやろう 太一 やろう！」
かるた部のことはいい、と言っていたのに。
「でも 一緒に強くなろう 仲間がいたら強くなれるから」
千早はA級になった報告をするからと、その場で新の自宅に電話を掛け始める。電話が繋がった。
「新！？ 私だよ 千早！！ 太一もいるよ 私 今日A級に上がったんだー！ がんばったんだー！！ 春川かるた会の人にギリギリ勝ったよ 太一とは同じ高校になってね 彼女とかできてたーくんとか呼ばれてんの 原田先生も元気にしてるよ 新 新はどのくらい強くなった？」
千早は一気に喋るが、やっと返って来た言葉は冷たいものだった。
「……やめてくれん？ 悪いけど電話とかせんといて かるたとかもうやってないから」
そこで電話は一方的に切られた。呆然と電話を見詰める千早。
「太一…… 私 ちょっと福井に行ってくる……」
memo
A級昇格を狙う大会。千早が札を並べる時に「ちは」と共に手にしている「ひさかたの」は、かるた部ポスターにも描かれている札。小学生編で特に取り上げられた札でもなかったようだが、「ひさ」も特別な札という位置付けになるのだろうか。試合中に読まれた描写があるのは「ひともをし」「あいみての」「ちぎりきな」「しのぶれど」、そして「ちはやぶる」。
太一が千早に上着を掛けてあげたり、千早が太一に飛びつくというか抱き着いてみたり。そりゃ当人達も相手にどきっとするだろうが、先生も気になっちゃいますわ。例の紅葉背景は、千早が電話を見詰めながら太一に「でも見てて」と言うところまでで、両者の心を表しているのかな。千早は電話＝新、太一は千早、か。