新は推薦入試に無事合格。南雲会で合格祝いの席を設けて貰った。新祖父の話で盛り上がる中、新は部屋の隅で一人練習を始める。村尾は忙しいし、周防とはタイプも違う。なかなか練習相手がいない。
友達なんやろ二人とも すごいな 神様が新はそれでいいって言ってくれとる気がする
前に村尾が言ったこと。三人で並び立ち、推挙状を手にした新と千早。そして、陰って消えゆく太一……。新は練習しながら考える。
千早はどんな練習しとるやろか 千早に会いたいな
渡会はデパートで働いている。千早は渡会と一緒に、猪熊宅で練習することになった。札を並べるが、また「ちは」が無い。
「綾瀬さんが勝ち上がれたのは 『ちは』がなかったからかもしれないわね」
猪熊が若宮役を務め、配列や送り札など、渡会の指示通りに試合を進めて行く。
「詩暢ちゃんの配列 詩暢ちゃんが送ってきそうな札 自分が取れそうな札や 取られそうな札 見えてくるでしょう？ イメージをふくらませて」
「詩暢ちゃんは相手の顔は見ないわ 札しか見ない 敵陣自陣の3センチの隙間を見てる 綾瀬さんはどこを見る？ どこを見る？ 当日おどおどしないですむように」
何故そこまで若宮のことを理解しているのか。千早がそう問うと、渡会が鬼の形相に変化した。渡会も若宮と戦いたくて、ずっと研究していたのだ。しかし、13期務めた女王の座から降りて分かることがある。
「人はね 向かいあってる人からは 本当は 身につくものは学べないのよ 本当に教えたいなら うしろから」
そう言って、千早の肩と手の軌道を修正する渡会。彼女がデパートでの接客中、子供服のボタンの留め方を背中側から教えてあげていた様子が、千早には思い起こされた。
新の家に、若宮がカメラと共に乱入。動画の配信を兼ねて、練習したいらしい。
千早 どんな練習してる？
千早も練習。
新 新はどんな練習してる？ 私はダイヤモンドを削り合うように 二人のクイーンが教えてくれてるよ
memo
千早の修行はまだ続く。一方の新は、ユーチューバーと化した詩暢に困惑。でも、遠出が難しい境遇のところ、ちょうど良い練習相手が来てくれて良かったね。詩暢ならお金の心配も要らないから、何度でも来てくれそう。でも、隣家の由宇は心穏やかではいられなくなるだろうな。
向かい合っている人からは学べない。第93首でも「あの情熱を受けて立てる人間に」とあったが、千早が想像していたのは新と向かい合って座る姿。詩暢も勿論、向かい合って座る相手。では、千早が目を向けていなかったけれど、手助けしてくれていた人は？
練習中に登場した札は「おくやまに」「いにしえの」など。
第40巻終了。表紙は詩暢と千早で、背景はいつもの花シリーズではなく揚羽蝶。巻末漫画は、かるた部一年二年生が波田家へ。